活五調是活三五調的簡稱。過去潮州器樂曲有三種譜：古琴、琵琶用減字譜；笛套、嗩吶、漢調用工尺譜：弦、箏用二三四譜。簡稱二四譜。二四譜以二三四五六七八作唱名， 相當於簡譜的⒌⒍（⒎）123（4）56，1a與mi，si與fa同用三、六來表示。樂曲注明“輕三六調”（簡稱輕三），三、六念la、mi；注明“重三六調”（簡稱“重六”），三、六念si、fa；標明“活三五調”（簡稱“活五”），三、五即si、re，兩音還要作特殊的滑音處理，活就指這個。
　　活三五究竟要活到什麼程度?“三”（si）要在si與do中間大回旋滑奏。“五”（re）是個不穩定的顫音，音高接近升re。演奏這兩個音，除要求特定音準外，還要滑動（或顫動） 均勻、連貫，要在動態中表現“三”（si）音如果按得太輕，變成輕六調，按得太重，變重六。“五”（re）音，輕滑無味，重滑又變味。按得太死則變成死五。活五調除“三五”兩音要作特殊處理外，其他各音還要作相應輕度滑奏，以保持色調的統一。它的獨特之處在這里，高難之處也在這里。由於不容易掌握，以往學習潮樂是先輕六后重六，最后才學活五，過了這一關才算“畢業”。 活五調強調特殊滑音效果而以韻取勝。由弦樂、三弦以及音波較長的古箏來演奏，效果*佳，尤以箏的的味*濃。箏彈不好活五調，就被認為未到家。
　　活五調委婉。深沉，長於表現悲憤，激越的情緒，是一種悲調。潮州的弦樂有文、武，病、狂四大弓法，活五調用的是病弓。如泣如訴的曲調，正是通過這藕斷絲連般的病弓病指來體現。 說活五調是悲調，為什么又有《漁家樂》、《普天樂》一類的曲目？這不奇怪，生活中也有以眼淚表現歡樂的。骨肉久別重逢，夫妻破鏡重圓，不就有高興得流淚的嗎？ 活五調幾乎每個音都要經過加工潤色、揉按軟化。但1a音卻要處理得特別硬，特別亮，已故的潮樂活五調大師何天佑和名演奏家楊廣泉先生都—再告誡學牛，這個音—定要站得穩，撐得住。這種以硬去表現軟，如同國畫中的以白當黑的道理—樣。於是又使人想起潮汕賣甜品的小食店，經常在甜湯中放點鹽，這就顯得更甜了。